Chaque année, à l’approche du 25 décembre, un mot envahit nos conversations, nos rues et nos écrans. Il est court, chante à l’oreille et porte en lui une charge émotionnelle immense. Pourtant, peu de francophones connaissent le sens caché du mot Noël.
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, ce terme n’a pas été inventé spécifiquement pour désigner la naissance de Jésus. Son histoire est bien plus ancienne. C’est un voyage fascinant à travers l’histoire de la langue française et les strates de l’Empire romain qui permet de comprendre comment ce mot est parvenu jusqu’à nous.
L’héritage direct du latin impérial
L’étymologie la plus solidement établie par les linguistes fait remonter le mot Noël directement au latin. Il ne s’agit pas d’un emprunt à une langue étrangère ou mystérieuse, mais bien du résultat de l’évolution naturelle de la langue parlée sur le territoire qui allait devenir la France.
À l’origine, il y a l’adjectif latin natalis, qui signifie simplement « relatif à la naissance ». Dans la Rome antique, on utilisait l’expression natalis dies pour désigner le « jour de naissance », ou l’anniversaire.
La christianisation d’un terme païen
Lorsque le christianisme a commencé à s’implanter dans l’Empire romain, il a fallu trouver des mots pour désigner les nouveaux concepts et les nouvelles fêtes. Au IVe siècle, lorsque l’Église fixe la date de la naissance du Christ au 25 décembre, elle cherche à concurrencer une fête païenne très populaire : le Dies Natalis Solis Invicti, le « jour de naissance du Soleil Invaincu », célébré au moment du solstice d’hiver.
L’Église a donc repris ce terme de natalis. Pour les chrétiens, ce jour est devenu le natalis dies par excellence, celui de la naissance du Christ, supplantant le soleil païen.
Une lente érosion phonétique
Si le lien entre natalis et Noël ne saute pas aux yeux aujourd’hui, c’est parce que la langue française a la particularité d’avoir énormément « usé » les mots latins au fil des siècles.
L’évolution s’est faite par étapes dans la langue d’oïl (l’ancêtre du français dans la moitié nord du pays). Le « t » situé entre deux voyelles s’est affaibli puis a disparu. Le « a » s’est transformé. Le « s » final est tombé.
On peut tracer cette évolution dans les textes anciens. Au XIIe siècle, on trouve la forme Nael. Progressivement, la prononciation a évolué vers le son « o », donnant la forme moderne que nous connaissons. Le tréma sur le « e » a été ajouté plus tardivement par les grammairiens pour signaler qu’il fallait bien prononcer les deux voyelles séparément (No-ël) et non pas comme le son « eu » (comme dans « nœud »).
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Les fausses pistes et légendes tenaces
L’origine du mot Noël a souvent fait l’objet de théories alternatives, parfois poétiques, mais généralement rejetées par les étymologistes sérieux.
La plus courante est la « piste gauloise ». Certains ont voulu voir dans Noël une contraction de deux mots gaulois (celtes) : noio signifiant « nouveau » et hel signifiant « soleil ». Noël serait donc le « nouveau soleil » du solstice. Bien que séduisante car elle relie la fête à un passé celtique fantasmé, cette hypothèse ne repose sur aucune preuve linguistique solide.
L’histoire du mot Noël est donc celle d’une incroyable simplification. D’une expression latine désignant un anniversaire, le français a poli ce mot pendant mille ans pour en faire ce terme unique, Noël, qui se distingue nettement de ses voisins européens comme l’italien Natale (resté très proche du latin) ou l’anglais Christmas (la « messe du Christ »).
