Vous avez déjà dit "je m'en lave les mains" en sortant d'une réunion. Vous avez traité quelqu'un de "bouc émissaire". Vous avez parlé d'un "chemin de croix" administratif ou d'un "fruit défendu" en regardant la dernière part de gâteau. Vous avez réclamé un "jugement de Salomon" à votre manager.
À chaque fois, vous citiez la Bible.
Pas de manière consciente. Pas avec une intention religieuse. Mais la langue française est saturée d'expressions d'origine biblique et chrétienne, à un point que même les athées les plus convaincus seraient surpris de mesurer. Étienne Gilson, philosophe, résumait cela dans sa leçon inaugurale au Collège de France en 1943 : "Nous vivons dans un milieu saturé d'idées chrétiennes qui ne se souviennent plus de leur origine."
Voici un inventaire, aussi complet que possible, de ces expressions que la Bible a déposées dans notre bouche.
Les expressions héritées de l'Ancien Testament
Tohu-bohu
Sens actuel : un désordre bruyant, une pagaille générale.
Le mot vient directement de l'hébreu. Dans la Genèse (1, 2), avant que Dieu ne crée quoi que ce soit, le monde est décrit comme "tohu wa-bohu" : chaos et vide. Rabelais l'utilise dès le XVIe siècle dans son Quart Livre en parlant des "îles de Tohu et Bohu". Voltaire l'a ensuite popularisé dans sa forme actuelle. Un mot vieux de trois mille ans, toujours en circulation.
Le fruit défendu
Sens actuel : ce qui est d'autant plus désirable qu'il est interdit.
Ève cueille le fruit de l'arbre de la connaissance du bien et du mal, malgré l'interdiction de Dieu (Genèse 3). Le texte biblique ne parle pas de pomme, contrairement à ce que la peinture occidentale a ancré dans les esprits. Le mot hébreu désigne simplement un "fruit". Mais l'expression, elle, a traversé les siècles intacte. On parle de fruit défendu pour un amour interdit, un plaisir coupable, une transgression tentante.
À la sueur de son front
Sens actuel : par un travail pénible et un effort soutenu.
Après la chute, Dieu dit à Adam : "À la sueur de ton visage, tu mangeras du pain" (Genèse 3, 19). La formule sonne comme une malédiction. Elle est devenue un compliment : gagner sa vie à la sueur de son front, c'est la gagner honnêtement.
Un benjamin
Sens actuel : le plus jeune enfant d'une famille.
Benjamin est le douzième et dernier fils de Jacob (Genèse 35, 18). Le préféré de son père, aussi. Le mot est passé dans le langage courant sans majuscule, et la plupart des gens qui disent "c'est le benjamin" n'ont aucune idée qu'ils citent un patriarche biblique.
Vieux comme Mathusalem
Sens actuel : extrêmement âgé.
Mathusalem est, dans la Genèse (5, 27), l'homme le plus vieux de la Bible : 969 ans. Le chiffre est évidemment symbolique (certains chercheurs pensent que les "années" correspondent à des cycles lunaires, ce qui ramènerait son âge réel autour de 80 ans). Mais l'expression, elle, ne vieillit pas.
Le bouc émissaire
Sens actuel : une personne désignée comme responsable d'un malheur collectif.
Dans le Lévitique (16, 21-22), lors du jour des Expiations (Yom Kippour), le grand prêtre pose ses mains sur la tête d'un bouc, y transfère symboliquement les péchés du peuple, puis l'envoie dans le désert. L'animal emporte le mal avec lui. L'expression a quitté le Temple de Jérusalem pour entrer dans les salles de rédaction, les vestiaires de football et les couloirs de l'Assemblée nationale.
Le colosse aux pieds d'argile
Sens actuel : une puissance qui paraît invincible mais qui cache une faiblesse fatale.
Le prophète Daniel interprète le rêve du roi Nabuchodonosor : une statue immense, avec une tête d'or, un torse d'argent, des jambes de fer, mais des pieds d'argile (Daniel 2, 31-45). Il suffit de frapper les pieds pour que tout s'effondre. L'expression est utilisée pour les empires, les entreprises, les carrières politiques.
Semer le vent, récolter la tempête
Sens actuel : provoquer des troubles et en subir les conséquences amplifiées.
La formule vient du prophète Osée (8, 7) : "Ils ont semé le vent, ils récolteront la tempête." Il parlait du peuple d'Israël se détournant de Dieu. Le sens s'est laïcisé mais la logique reste la même : qui joue avec le feu finit par se brûler. Sauf qu'Osée l'a dit mieux.
Rien de nouveau sous le soleil
Sens actuel : tout se répète, les événements ne changent pas vraiment.
L'Ecclésiaste (1, 9) : "Ce qui a existé, c'est cela qui existera. Ce qui s'est fait, c'est cela qui se fera. Rien de nouveau sous le soleil." Un texte écrit il y a plus de deux mille ans, qui reste la meilleure réponse à quiconque prétend avoir inventé quelque chose.
La prunelle de ses yeux
Sens actuel : ce à quoi on tient le plus au monde.
Le Deutéronome (32, 10) décrit comment Dieu veille sur son peuple : "Il l'entoure, il l'élève, il le garde comme la prunelle de son œil." L'expression est passée du sacré au quotidien. On protège ses enfants, ses projets, ses secrets comme la prunelle de ses yeux, sans savoir qu'on parle comme Moïse.
Deux poids, deux mesures
Sens actuel : traiter différemment deux situations comparables, par partialité.
Le livre des Proverbes (20, 10) : "Deux poids, deux mesures : le Seigneur en a horreur." Le texte parle de fraude commerciale (des balances truquées). Le sens s'est élargi à toute forme d'injustice.
Œil pour œil, dent pour dent
Sens actuel : la vengeance proportionnelle, le talion.
L'expression vient de l'Exode (21, 24). Contrairement à ce qu'on croit, la loi du talion n'était pas un encouragement à la vengeance mais une limitation : on ne pouvait pas infliger un châtiment supérieur au tort subi. C'était un progrès juridique pour l'époque. Jésus, dans le Nouveau Testament, ira plus loin en demandant de "tendre l'autre joue" (Matthieu 5, 39).
Un jugement de Salomon
Sens actuel : une décision d'une sagesse exemplaire qui tranche un conflit apparemment insoluble.
Deux femmes se disputent un nourrisson. Chacune prétend être la mère. Le roi Salomon ordonne de couper l'enfant en deux. La vraie mère renonce immédiatement à ses droits pour sauver l'enfant. Salomon la désigne alors comme la mère (1 Rois 3, 16-28). Le récit a plus de trois mille ans. Il est toujours cité dans les prétoires.
Une arche de Noé
Sens actuel : un lieu où cohabitent des créatures très diverses.
Noé embarque un couple de chaque espèce animale pour les sauver du Déluge (Genèse 6-9). L'expression s'applique aux appartements trop peuplés, aux bus bondés, aux familles recomposées.
Une tour de Babel
Sens actuel : un lieu où tout le monde parle en même temps sans se comprendre.
Les hommes décident de construire une tour qui atteint le ciel. Dieu mélange leurs langues pour mettre fin au projet (Genèse 11, 1-9). L'expression sert à décrire les réunions de copropriété, les assemblées générales et les repas de Noël.
Fort comme Samson
Sens actuel : une force physique exceptionnelle.
Samson, juge d'Israël, tirait sa force surhumaine de sa chevelure (Juges 13-16). Dalila lui coupe les cheveux pendant son sommeil, et il perd tout. L'expression survit, le récit aussi : la force brute trahie par l'amour.
Les expressions héritées du Nouveau Testament
S'en laver les mains
Sens actuel : se déclarer non responsable d'une décision ou d'un événement.
Ponce Pilate, gouverneur romain, se lave les mains devant la foule en déclarant : "Je suis innocent du sang de ce juste" (Matthieu 27, 24). Il condamne Jésus à mort tout en refusant d'en assumer la responsabilité. Le geste est devenu universel. Il se pratique dans les bureaux, les hémicycles et les dîners de famille.
Pleurer comme une Madeleine
Sens actuel : pleurer abondamment, sans retenue.
Marie-Madeleine pleure aux pieds de Jésus, baigne ses pieds de larmes et les essuie avec ses cheveux (Luc 7, 38). L'expression a survécu à vingt siècles de sécularisation. On l'utilise pour décrire un enfant en crise ou un adulte devant un film triste.
Porter sa croix
Sens actuel : supporter une épreuve pénible avec résignation.
Jésus porte le patibulum (la poutre horizontale de la croix) sur ses épaules, de sa condamnation au Golgotha. Il dit à ses disciples : "Si quelqu'un veut venir après moi, qu'il prenne sa croix et qu'il me suive" (Matthieu 16, 24). L'expression a glissé du religieux vers le quotidien. On porte sa croix quand on supporte un collègue pénible ou une maladie chronique.
Jeter la première pierre
Sens actuel : accuser quelqu'un en se posant soi-même en juge irréprochable.
Une femme surprise en flagrant délit d'adultère est amenée devant Jésus pour être lapidée. Il répond : "Que celui qui n'a jamais péché lui jette la première pierre" (Jean 8, 7). Personne ne la jette. L'expression est devenue un rappel d'humilité, applicable à toutes les situations de jugement moral.
Rendre à César ce qui est à César
Sens actuel : reconnaître à chacun ce qui lui revient, séparer les domaines.
On montre à Jésus une pièce de monnaie portant l'effigie de l'empereur et on lui demande s'il faut payer l'impôt. Sa réponse : "Rendez à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu" (Matthieu 22, 21). La phrase a fondé la séparation du politique et du religieux en Occident. Elle sert aussi, plus prosaïquement, à reconnaître les mérites d'autrui.
Un bon Samaritain
Sens actuel : une personne qui aide spontanément un inconnu en difficulté.
La parabole du bon Samaritain (Luc 10, 25-37) : un homme blessé gît au bord de la route. Un prêtre passe et l'ignore. Un lévite passe et l'ignore. Un Samaritain, membre d'un peuple méprisé par les Juifs, s'arrête et le soigne. L'expression a traversé les siècles. Les associations qui portent secours aux sans-abri, comme le Samusocial, portent l'héritage de cette parabole sans le savoir.
Être un Thomas (un incrédule)
Sens actuel : ne croire que ce que l'on voit.
L'apôtre Thomas refuse de croire à la résurrection du Christ tant qu'il n'a pas mis ses doigts dans les plaies (Jean 20, 25). Jésus le lui accorde, puis ajoute : "Heureux ceux qui croient sans avoir vu." L'expression "être un Thomas" ou "être comme saint Thomas" désigne un sceptique irréductible.
Nul n'est prophète en son pays
Sens actuel : on est rarement reconnu par ses proches.
Jésus revient prêcher à Nazareth, la ville de son enfance. Les habitants le rejettent (Luc 4, 24). Il commente : "Aucun prophète n'est bien accueilli dans sa patrie." L'expression est devenue la consolation de tous les artistes incompris, des inventeurs moqués et des enfants boudés au repas de famille.
Dire amen à tout
Sens actuel : approuver sans discuter, acquiescer servilement.
"Amen" est un mot hébreu qui signifie "en vérité" ou "qu'il en soit ainsi". Il clôt les prières dans le judaïsme et le christianisme. Dire amen à tout, c'est renoncer à penser par soi-même et valider automatiquement ce qu'on vous dit. Le mot le plus court de la liturgie est devenu une critique.
Un chemin de croix
Sens actuel : un parcours pénible, semé d'obstacles.
Le chemin de croix désigne le trajet du Christ entre sa condamnation et sa crucifixion, reconstitué en quatorze stations dans les églises. L'expression s'utilise pour une procédure administrative, un parcours médical, un déménagement raté. Quiconque a fait la queue à la préfecture sait de quoi il s'agit.
Baisser les bras
Sens actuel : renoncer, abandonner.
L'expression vient du combat entre les Israélites et les Amalécites (Exode 17, 11-12). Tant que Moïse tenait les bras levés, Israël l'emportait. Quand il les baissait, l'ennemi reprenait le dessus. Aaron et Hur ont dû lui soutenir les bras jusqu'à la victoire. Baisser les bras, depuis, c'est renoncer à se battre.
Le judas (dans une porte)
Sens actuel : un petit trou dans une porte qui permet de voir sans être vu.
Le lien avec Judas Iscariote, le traître qui a livré Jésus pour trente deniers, est direct. Le judas de porte, c'est l'œil de celui qui observe en cachette, qui surveille sans se montrer. La trahison s'est incrustée dans la quincaillerie.
Être ravitaillé par les corbeaux
Sens actuel : recevoir de l'aide d'une source inattendue, vivre isolé mais pourvu du nécessaire.
Le prophète Élie, réfugié dans le désert, est nourri par des corbeaux qui lui apportent "du pain et de la viande, matin et soir" (1 Rois 17, 6). L'expression est restée pour décrire ceux qui vivent retirés du monde mais ne manquent de rien.
La pomme d'Adam
Sens actuel : la saillie du cartilage thyroïde, visible sur le cou des hommes.
Selon la croyance populaire, le fruit défendu serait resté coincé dans la gorge d'Adam. La Bible ne mentionne pas cette anecdote, et le fruit n'est pas une pomme. Mais l'expression est solidement ancrée dans l'anatomie quotidienne.
Séparer le bon grain de l'ivraie
Sens actuel : distinguer les éléments positifs des éléments négatifs dans un ensemble mélangé.
Dans la parabole de Jésus (Matthieu 13, 24-30), un homme sème du blé, mais son ennemi sème de l'ivraie par-dessus pendant la nuit. Le maître demande d'attendre la moisson pour séparer les deux, de peur d'arracher le bon blé en voulant supprimer la mauvaise herbe. L'expression est un appel à la patience et au discernement.
Crier dans le désert
Sens actuel : parler sans être entendu.
Jean-Baptiste est décrit dans les Évangiles comme "une voix qui crie dans le désert" (Matthieu 3, 3, reprenant Isaïe 40, 3). Le prophète prépare la venue du Christ dans un lieu où personne ne l'écoute. L'expression a été adoptée par tous ceux qui ont le sentiment de parler dans le vide.
Les trente deniers
Sens actuel : le prix d'une trahison.
Judas livre Jésus aux autorités pour trente pièces d'argent (Matthieu 26, 15). Le montant est resté le symbole universel de la corruption et de la vénalité. On parle des "trente deniers" pour désigner le prix auquel quelqu'un a vendu ses convictions.
Le calendrier juif : comment compte-t-on les années depuis la Création du monde ?
Un héritage invisible mais omniprésent
Deux prêtres, Gautier Mornas et Loïc Bonisoli, ont publié en 2023 un ouvrage intitulé Ni sainte ni touche ! (éditions du Cerf) dans lequel ils recensent, avec humour, des centaines de mots et expressions françaises issues de la culture chrétienne. Leur constat rejoint celui de Gilson : la langue française est un musée vivant du christianisme, et la plupart de ses visiteurs ne lisent plus les cartels.
On mange des religieuses (le gâteau), on admire des Saint-Honoré (la pâtisserie), on passe devant des calvaires (les croix de carrefour), on vit des calvaires (les épreuves), on cède à la tentation, on cherche le paradis, on redoute l'enfer. On fait son mea culpa, on dit ses quatre vérités, on porte sa croix, on attend la résurrection d'un projet abandonné.
La Bible n'est pas seulement le livre le plus vendu de l'histoire. C'est aussi le dictionnaire invisible de la langue française. Et la prochaine fois que vous direz "c'est l'apocalypse" en voyant votre boîte mail le lundi matin, vous saurez que vous citez, mot pour mot, le dernier livre du Nouveau Testament.
Après tout, rien de nouveau sous le soleil.
SOURCES :
Wikipédia, article "Expressions bibliques"
Gautier Mornas et Loïc Bonisoli, Ni sainte ni touche !, éditions du Cerf, 2023
Hozana.org, "Quelques belles expressions de la langue française tirées de la Bible"
Aleteia.org, "Toutes ces expressions quotidiennes tirées de la Bible"
RCF Belgique, "Les phrases du langage inspirées de la Bible"
Bible de Jérusalem, Ancien et Nouveau Testament
Étienne Gilson, Leçon inaugurale au Collège de France, 1943
