Un échange fictif entre apôtre et philosophe romain
La Correspondance entre Paul et Sénèque est une série de lettres apocryphes, composées entre le IVe et le Ve siècle, censées reproduire un échange écrit entre l’apôtre Paul et le philosophe stoïcien Sénèque, conseiller de l’empereur Néron.
Leur contenu est bref, courtois, souvent général. Les lettres montrent Sénèque admiratif de Paul, et Paul reconnaissant envers l’ouverture d’esprit du philosophe. L’ensemble vise à rapprocher la pensée chrétienne et la philosophie stoïcienne, dans un cadre acceptable pour un lectorat romain cultivé.
Ces lettres n’ont jamais été reconnues comme authentiques. Elles ont été largement diffusées au Moyen Âge, mais sont aujourd’hui considérées comme purement fictives, bien qu’elles aient eu un rôle important dans la construction d’une image intellectuelle du christianisme primitif.
Origine et transmission des lettres entre Paul et Sénèque
Le recueil contient 14 lettres courtes, écrites en latin, probablement à Rome ou en Afrique du Nord. L’auteur — inconnu — cherche à concilier deux mondes : celui de la révélation chrétienne, et celui de la philosophie romaine officielle.
Les lettres ont été largement diffusées dans les milieux lettrés chrétiens latins, notamment dans des manuscrits du haut Moyen Âge. Elles apparaissent dans plusieurs codices médiévaux, souvent insérées entre des œuvres de Paul ou des traités moraux de Sénèque.
Elles ont été prises au sérieux par certains auteurs anciens, jusqu’à ce que des critiques textuelles et stylistiques démontrent leur origine postérieure et fictive.
Ce que disent ces lettres de Paul et Sénèque
Le contenu de la correspondance est diplomatique, voire évasif. Il ne s’y trouve ni exposé doctrinal chrétien, ni développement philosophique stoïcien. L’objectif est ailleurs : il s’agit de montrer une entente respectueuse entre deux figures majeures, incarnant la sagesse païenne et la révélation chrétienne.
Paul y apparaît comme un homme d’esprit, capable de converser avec un penseur romain. Sénèque, de son côté, se montre bienveillant, curieux, presque admiratif. Il évoque les lettres de Paul comme des textes inspirés, utiles à sa réflexion.
C’est un tableau idéalisé, visant à faire de Paul un interlocuteur digne de la culture impériale.
Pourquoi ce texte a-t-il été fabriqué ?
La Correspondance entre Paul et Sénèque répond à un besoin d’intégration culturelle. Dans un empire encore fortement marqué par la culture gréco-romaine, les chrétiens cherchaient à montrer que leur foi pouvait dialoguer avec la raison, et que leurs figures fondatrices n’étaient pas en rupture avec la sagesse ancienne.
Associer Paul à Sénèque, c’est faire du christianisme une continuation de la philosophie morale, avec des moyens nouveaux mais des préoccupations similaires : maîtrise de soi, sens de la vérité, rapport au pouvoir, quête de justice.
C’est aussi une tentative de réparer l’image de Paul, souvent perçu comme subversif dans les milieux romains, en le montrant capable d’un échange respectueux avec un conseiller de l’empereur.
Pourquoi ce texte n’a jamais été intégré à la Bible
Les lettres sont clairement postérieures, non apostoliques, et sans contenu doctrinal ou liturgique. Elles ne se présentent d’ailleurs pas comme un évangile ou une épître inspirée. Leur forme et leur but les excluent naturellement du canon biblique.
Elles ont été utilisées comme outil apologétique, mais jamais lues dans les assemblées chrétiennes. Leur intérêt est historique, culturel et symbolique, mais non théologique.
Questions fréquentes sur la Correspondance entre Paul et Sénèque
1. Ces lettres ont-elles vraiment été écrites par Paul et Sénèque ?
Non. Il s’agit de textes apocryphes, composés plusieurs siècles après leur mort, probablement au IVe siècle. Elles sont considérées comme fictives par tous les chercheurs.
2. Pourquoi avoir imaginé une correspondance entre ces deux figures ?
Pour rapprocher la pensée chrétienne de la philosophie stoïcienne, et montrer que le christianisme pouvait dialoguer avec la culture romaine classique.
3. Quel est le contenu de ces lettres ?
Les lettres sont brèves, polies, sans contenu doctrinal ni argument philosophique développé. Elles visent à montrer une estime mutuelle entre Paul et Sénèque.
4. Combien de lettres composent ce recueil ?
Quatorze lettres en tout, rédigées en latin, souvent regroupées dans des manuscrits médiévaux avec d’autres textes chrétiens.
5. Ce texte a-t-il été utilisé dans la liturgie ?
Non. Ces lettres n’ont jamais été utilisées en contexte liturgique. Elles ne font pas partie du Nouveau Testament, ni d’aucune tradition canonique.
6. Ces lettres ont-elles influencé l’histoire du christianisme ?
Indirectement, oui. Elles ont contribué à valoriser l’image de Paul dans les milieux cultivés, et à rendre le christianisme plus acceptable dans la culture latine savante.
7. Est-ce que des Pères de l’Église y ont cru ?
Certains auteurs anciens les ont mentionnées sans en douter, notamment dans des listes d’écrits lus ou copiés. Mais elles ont rapidement été écartées des textes de référence.
8. Ce texte est-il présent dans les manuscrits bibliques ?
Non. Il circule en dehors des manuscrits bibliques, souvent dans des recueils de lettres ou d’écrits moraux au Moyen Âge.
9. Où peut-on lire ces lettres aujourd’hui ?
Elles sont incluses dans certains volumes d’écrits apocryphes, notamment en français dans la collection La Pléiade ou chez des éditeurs comme Cerf ou Bayard.
10. Ce texte est-il encore utile aujourd’hui ?
Oui, pour comprendre comment le christianisme a cherché à s’ancrer dans la culture romaine, et à se présenter comme compatible avec la raison et la morale antique.
